Le jour où on a pris la première photo

Première fois #3. Pendant dix ans, Nicéphore Niépce chercha à fixer sur un support sensibilisé l’image d’un paysage. Au cours de l’été 1827, le miracle se produisit.

Il l’avait promis. Un jour, il reproduirait son image «telle[qu’il la voyait] dans une glace».

Fils d’un avocat et conseiller du roi né à ­Chalon-sur-Saône, Nicéphore Niépce (1765-1833) a toujours des projets plein la tête. Avec son frère, il va mettre au point le pyréolophore, un moteur à combustion interne, ancêtre du diesel. Ils travaillent également sur un projet de machine hydraulique destinée à alimenter en eau le château de Versailles.

Nicéphore fabrique aussi un vélocipède à selle réglable. Puis il se lance dans la culture: sur les terres de la propriété familiale de Saint-Loup-de-Varennes (Saône-et-Loire), il plante de l’asclépiade (Asclepias syriaca), un végétal dont il parvient à tirer une sorte de coton que maman Niépce utilisera afin de tricoter des bas pour toute la famille. Mais le grand dessein de l’inventeur, c’est bien celui de cette fameuse image dans le miroir.

En 1816, il commence ses travaux. Il n’est pas le seul à occuper le terrain. En Angleterre, Thomas Wedgwood, le fils du fabricant de porcelaine, est parvenu à obtenir des empreintes d’objets placés sur une feuille sensibilisée. Petit problème: l’image ne peut être regardée que dans la pénombre, sous peine de disparaître à la lumière du jour. D’autres pionniers (Thomas Young, Samuel Morse, John William Draper) tentent de relever le défi. Tous se heurtent à la même difficulté: ils ne produisent que de pâles et fugaces images.